Encore une cible dans la constellation du Cygne, décidément la plus généreuse du ciel d’été ! Celle-ci porte bien son nom : les volutes de poussière sombre qui se détachent sur le gaz ionisé dessinent la silhouette d’un pélican, bec et cou compris.

Une découverte en deux temps

C’est l’astronome allemand Max Wolf qui la photographie le premier, le 12 décembre 1890. Mais dans son article du 10 juin 1891, il ne fait que décrire la nébuleuse de façon générale, sans donner de position précise. Il faudra attendre le 7 septembre 1899 pour que l’astronome britannique Thomas Espin l’observe à son tour et en donne cette fois une position exacte. C’est cette précision qui permet à John Dreyer de l’ajouter à son Index Catalogue, sous le nom IC 5070.

Une région HII partagée avec sa voisine

IC 5070 est une région HII : un nuage d’hydrogène ionisé par le rayonnement de jeunes étoiles chaudes. Elle se situe à environ 2 000 années-lumière (soit environ 613 parsecs), pour un diamètre réel d’environ 45 années-lumière, avec une magnitude apparente de 8. Elle n’est en réalité que la partie visible d’un même et vaste ensemble partagé avec sa voisine, la Nébuleuse de l’Amérique du Nord (NGC 7000) : les deux nébuleuses font partie de la même région HII, connue pour être très active en formation d’étoiles. Un épais nuage de poussière sombre les sépare et, vu depuis la Terre, masque la matière lumineuse entre elles, donnant l’impression de deux nébuleuses bien distinctes.

Des jets de jeunes étoiles en pleine formation

Le rayonnement d’une jeune étoile chaude sculpte peu à peu le nuage de gaz, et forme au passage des piliers de poussière longs d’environ une année-lumière. C’est le long de ces piliers que se cachent de toutes jeunes étoiles, encore enfouies dans leur nuage, qui éjectent de véritables jets de matière : ce sont des objets de Herbig-Haro. Le plus connu ici s’appelle HH 555, et ses deux jets sont visibles sur les images profondes de la nébuleuse.