À l’origine, cette photo devait être un bonus pour un autre article, mais le résultat est tellement chouette que j’ai décidé d’en faire un article à part entière. J’ai fait cette photo sans en attendre grand-chose, en début de soirée, le temps d’attendre la nuit complète pour un autre objet céleste. Le résultat est quand même fou pour moins d’une heure de pose au total. Encore une fois, le post-traitement fait sur ordinateur est bien plus puissant que l’appli du télescope.
Il y a pas mal de choses à dire sur cette photo tellement elle est riche en éléments.
À propos de la galaxie du Tourbillon
Commençons par la localiser dans le ciel du nord, dans la constellation des Chiens de Chasse. Elle est tout en haut de la constellation, à la limite de la queue de la casserole de la Grande Ourse.
Cette galaxie spirale très caractéristique a été découverte le 13 octobre 1773 par Charles Messier. Située à environ 27 millions d’années-lumière de notre planète, nous l’observons de face. En 1781, Pierre Méchain, ami de Charles Messier, découvre la galaxie qui accompagne M51, désormais cataloguée NGC5195. Mais ni Charles Messier, ni Pierre Méchain n’ont vu de spirale : il aura fallu attendre 1845 pour que William Parsons (dit Lord Rosse), riche astronome irlandais, puisse observer cette structure.
Aujourd’hui, l’astrophoto témoigne du caractère quasi parfait de cette galaxie spirale : on pense que cette forme vient de l’interaction de la galaxie avec sa compagne. C’est aujourd’hui une galaxie très vivante, animée par un trou noir supermassif actif en son centre ; on y observe des naissances d’étoiles, des supernovae et bien d’autres belles choses.
Sources:
- M51 (galaxie) sur Wikipedia
- Messier Object 51 sur l’Observatoire de Paris
- The M51 group of galaxies sur l’Observatoire de Paris
- Messier 51 sur SEDS
- APOD: M51, The Whirlpool Galaxy
- The Whirlpool Galaxy, NASA Science
Les invités surprises
Mais si on regarde la photo dans le détail, il y a d’autres invités qui se cachent tout autour. J’ai fait passer l’image dans un logiciel de plate solving pour identifier tout ce petit monde : l’outil a repéré dix galaxies, même si trois d’entre elles (IC4277, IC4282, IC4285) sont en réalité trop faibles pour être vues à l’œil sur la photo finale.
La plus connue, c’est NGC5198, une galaxie elliptique découverte par William Herschel en 1787, à environ 129 millions d’années-lumière, donc déjà cinq fois plus loin que notre Tourbillon. Elle forme en réalité un vrai petit groupe avec ses voisines NGC5169 et NGC5173 (elles partagent à peu près la même vitesse), contrairement à toutes les autres galaxies de la liste qui ne sont que des alignements du hasard, sans aucun lien entre elles. IC4278, elle, se planque juste à côté de NGC5195, à environ 240 millions d’années-lumière : encore une fois, rien à voir avec notre paire de galaxies en interaction.
Petit jeu : sauras-tu repérer, en haut à gauche de l’image d’en-tête, une autre galaxie vue par la tranche ? Il s’agit de NGC5229. Elle appartient au Groupe de M51, qui compte une dizaine de membres dont M51 elle-même, M63 et NGC5195, et se trouve à une distance comparable (25 à 30 millions d’années-lumière). C’est donc la seule vraie voisine de M51 sur cette photo.
Pour les autres (IC4257, IC4263, IC4284), je n’ai pas trouvé grand-chose à raconter, ce sont juste de petites galaxies perdues dans le fond du ciel. Ce qui est fou, c’est qu’avec du matériel grand public et à peine une heure de pose, on arrive quand même à capter tout ce monde-là en arrière-plan.
Sources: